中央的炉火正旺，映得屋梁黝黑发亮。
牧羊人说得没错，雨夹雪已经变成雪花，几片轻飘飘地从屋顶烟孔中飘进屋内。
屋外，在栅栏外，罗塔里吊死在榆树的光秃树枝上，任鸟啄食。他们的死在听着谈话的士兵面前，成了警示。
大厅和最大的一座谷仓之间的空地上，此时正被屠宰的绵羊的鲜血浸透。
人们正在割断绵羊的腿筋，把它们固定在地面上，保持静止，而另一些人则用斧头击打绵羊的额头将它们杀死。
抽搐的尸体被拖到一旁，妇女和孩子们用长刀剥皮和屠宰这些尸体。
狗在旁边看着，或是争抢丢给它们的内脏残渣。
“这个季节召集封臣会议，有点奇怪。”埃里克说。
“年龄迫使他，考虑未来的事情。您也许需要争取一下。”
。。。。。。。
在那湿冷的晨雾中，埃里克的出行队伍沿着泥泞的道路缓缓前行，马蹄声与沉闷的风声交织在一起，四周的景象宛如迷雾中的幽梦。
比萨人与热那亚人的商船已经撤回了托斯卡纳。
埃里克决定通过陆路行进，他需要穿越诺曼统治下的西西里，经历一段漫长的跋涉才能到达目的地。
他身后跟随着二十名骑士，其中包括三位他手下的男爵，每个人都骑着精良的战马，穿着锁子甲，虽然西西里已经被平定，但是路匪和山贼依旧是中世纪乡间不可或缺的要素。
尽管空气依然有寒意，但这些战士们的盔甲上早已积满了汗水，马匹也因长途跋涉而显得疲惫不堪。
那几匹战马，体型魁梧，毛发蓬松，喘息声沉重，蹄声磅礴。
队伍的前端，埃里克骑着一匹高大俊美的战马，他的身上披着一件厚重的皮毛披风，披风边缘被泥水溅湿。
埃里克的男爵们则在队伍中保持着相对的距离，每位男爵都有自己独特的仪态与骑乘方式。
有的男爵习惯在行进中与埃里克并肩骑行，时而低声交谈，时而微微低头，回忆着战场上的往事。
每一位男爵的马背上，都挂着一把锋利的剑与一面镶嵌着家族徽章的盾牌，这些盾牌上反射着晨光，闪烁着金色与银色的光芒。
队伍的最后，几位身形矮小的侍从跟在后面，身上背着简单的行囊和水壶，背后还有几头驮马，马背上负着他们的行李。
每当队伍停下休息时，这些侍从便小心翼翼地从背包中取出食物和水，分发给队伍中的骑士，尽管他们的角色看似卑微，但他们却是维持队伍秩序与生活必需的关键。
每当队伍停下休息时，这些侍从便小心翼翼地从背包中取出食物和水，分发给队伍中的骑士，尽管他们的角色看似卑微，但他们却是维持队伍秩序与生活必需的关键。
西西里的乡间在晨雨之后泛着微光，绿与褐交错，如同补丁缝成的毯子，缓缓从他们身边流过。
与会的地点不是墨西拿本城，而是远离城市的墨西拿乡间城堡。
前年墨西拿市民的暴动估计让罗杰难以释怀。
他们翻过一个小坡，前方的城堡映入眼帘——一座由蓝灰色石材砌成的高墙，在乌紫色的天幕下格外醒目。
靠近城堡门楼时，他们的马速放缓，马蹄敲打着吊桥，回声在空旷中回荡。一个白发男人穿着红绿相间的外袍，从城门楼的阴影中走了出来。
“让我为我们西西里诺曼人的英雄，埃里克·德·欧特维尔献上敬意。”来人是安塞姆，罗杰的直属骑士。
在征服马耳他和对抗穆拉比特人的战争中，与埃里克共同作战，虽然只是个屠夫出身，但是却是个毋庸置疑的杰出骑士。
“每一个为主而战的人，都值得尊敬，”埃里克微笑着回应，“你，安塞姆，以及西西里的所有诺曼人。”他环顾四周，眼神里透出一丝轻松，“希望我没有来晚。看这阵仗，似乎有什么大事在酝酿。”
“您的到来真是恰到时宜。”安塞姆微笑着，恭敬地鞠了一躬。“大伯爵必然会为您的到来感到欣喜。”
城堡内院一片繁忙。国王家族的三狮纹章绣在军士们的外袍上，他们严阵以待。马夫则牵着泡沫翻滚的马匹往马厩赶去，仆人们提着篮装面包和酒桶，往主堡方向奔走。
埃蒂安僵硬地翻身下马，长时间骑行让他双腿发麻。他将缰绳交给一位等候的马夫，紧跟在威廉身后，随着安塞姆穿过庭院，朝大殿走去。
敞开的大厅门前，一群身披华美刺绣斗篷与长袍的贵族聚集着，他们纷纷恭敬向埃里克问好，这位收复耶路撒冷，征服突尼斯的传奇英雄，他为诺曼人带来的荣耀，丝毫不逊于其父吉斯卡尔。
“向您问好，埃里克大人。”
“愿上主保佑您，埃里克大人。”
“我们的天主之剑。”
随着安塞姆穿过高大的主堡，来到大殿门口。
这座城堡仿佛是阳光和异域文化共同雕刻出的产物——城墙上的雕饰线条婉转精巧，拱门与窗楣处浮现出拜占庭式的莲花与几何图案，偶尔还能见到镶嵌着阿拉伯铭文的瓷砖。
进入庭院，空间广阔，种着柠檬树和棕榈，喷泉清澈作响，仿佛来自大马士革的影子；连石板路边，也常有挂着铜铃的猫从阳光下慵懒地踱过。
跨过庭院，进入一座宏伟的厅堂，拱形天顶高远至黑暗不可见。墙上悬挂着褪色的织锦，描绘着狩猎与战斗的画面。脚下的麦秆发出沙沙声，混合着淡淡的草香。
在大殿尽头，一群西西里和卡拉布里亚领主围绕着一把宛如王座般的座椅而立。
领主们纷纷噤声，目光投向来者。
罗杰披着衬红貂裘，身穿黑色天鹅绒紧身衣，每根手指上都戴着宝石戒指，火光照耀下闪闪发亮。微笑时，洁白的牙齿在他整洁的灰胡之间。
“米拉佐子爵，”罗杰笑着走下了座椅，随后走到埃里克身前，亲自迎他进来，他的声音打破了压抑的沉寂，“欧特维尔家新一代的荣耀，我们杰出的侄子，埃里克·欧特维尔，这个名字想必诸位绝不陌生，你们之中的许多人都曾效力于他的麾下，共同为天主而战。
终为诺曼人，赢得了整个西西里以及突尼斯，自此西西里无论以东还是以西，都成了我们的世界，基督徒的，非基督徒的，都沐浴在我主基督的福音之下。
赞美上帝，赞美基督，赞美欧特维尔！”罗杰接过了仆人端过来的酒杯，递给了埃里克，随后举了起来。
“永生永世！”众领主骑士们举杯回应。
“杰出的侄子，忠诚的附庸，埃里克，此刻见到你，我们甚是欣喜。”
埃里克躬身，低下头：“我亲爱的叔叔，我公正的君主，此刻觐见于您，是我的莫大荣幸。我得您的召唤便立刻启程。有何吩咐，愿效犬马之劳。”
“你来的正是时候，米拉佐子爵。此刻有天大的喜事，要说与你，以及在场的诸位一听。”罗杰笑着抬了抬手，示意埃里克不必拘礼。
“大人，我们已期待万分！”
“此刻我们愿与您分享喜悦！”
“大人，我们此刻万分荣幸！”
大小领主们举起了自己的酒杯，提前向罗杰恭贺。
虽然不了解情况，但是为了合群，埃里克也举杯。
“来见见大家吧，我的玫瑰，艾瑞姆。”罗杰的话语落下。
一位年轻女子在几位女仆的簇拥下，从帘布后走了出来，清新、芬芳，衣饰华丽。
埃里克不禁注意到，她的容貌与已故的茱迪斯婶婶有几分相似。
“艾瑞姆·德·莫尔坦，我的未婚妻。”罗杰走到她身旁，向在场众人宣告了她的名字。
“莫尔坦？”埃里克一惊，敏锐地察觉到这个姓氏。
奥多的亲戚，孔特维尔家的？
“她的父亲曾是诺曼底的莫尔坦伯爵。”罗杰显然注意到了埃里克的目光，继续说道，“在威廉统御诺曼底时，她的父亲被威廉以一个荒唐理由剥夺了伯爵之位。而孔特维尔家不过是依靠威廉母血的鸠占鹊巢之辈，他们占据了不该属于他们的土地。”
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